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古代中國軍事先賢孫子在其不朽著作第十一章寫道︰
故善用兵者，譬如率然。率然者，常山之蛇也。擊其首則尾至，擊其尾則首至，擊其中則首尾俱至。
1942年10月，山本大將的聯合艦隊第一次以率然形態部署。其頭部為南雲作戰部隊，軀幹為山本自己的戰艦分隊，尾部是在角田將軍指揮下新抵達的艦船。
南雲的利牙為29,800噸航空母艦瑞鶴與翔鶴，兩者在全副武裝時實際上達約40,000噸。它們是日本最重要的航空母艦，以最優秀的船員與飛行員自豪。它們由角田的27,500噸改裝航空母艦飛鷹、隼鷹與13,100噸瑞鳳支援。這些艦船船員由新近訓練船員與飛行員組成，但其經驗不足由角田的好鬥進取來彌補。他是山本旗艦級下屬中最年輕一位，也是名強韌的戰士。他抵達特魯克時決心要為其指揮過的龍驤折損報仇。龍驤在東所羅門群島戰役中沈沒，主要原因是日本海軍高層指揮的愚蠢錯誤。他也仍然對中途島潰敗感到憤怒，此役中他指揮第二航空攻擊隊襲擊阿留申群島。那次「尾部」延伸太遠，以致在「頭部」受攻擊時無法回擊。
在1942年10月，東京帝國大本營已明白形勢嚴峻，准許山本集中注意在瓜達康納爾，並「讓巴布亞作戰維持現狀」。因此山本有機會擔當孫子的「善用兵者」，但他也不是能完全自由地把握這機會。陸軍仍掌握攻擊主動權。
陸軍將其第二師從爪哇轉到拉包爾，並要求「一場對瓜達康納爾的聯合兩棲作戰」。「兩棲作戰」代表由陸軍供應部隊與武裝；海軍則決定是否運載與支援陸軍。陸軍擁有日本全數戰鬥機的一半，但它沒有為這次作戰投入一架戰機。日本對「聯合作戰」的概念與美國頗為不同。
瓜達康納爾登陸作戰再次展開時，著名的「東京快車」負責運載第二師。參與艦船屬於在拉包爾的三川軍一少將第八艦隊。
10月10日角田覺治少將作戰部隊從特魯克出航，為那爭持激烈島嶼上的地面作戰提供航空支援。
我艦與另一艘驅逐艦已在前一日離開特魯克攻擊恩德島，該島是聖克魯斯群島北面各島之一，我們懷疑敵方水上飛機在該處碼頭停泊。我們抵達後只發現島上人員已全面撤離。我們返航回所羅門群島北面，與在11日已離開特魯克的南雲部隊於10月15日會合。
三川的「東京快車」在10月2日至11日期間以八次航行卸下10,000名陸軍第二師士兵，基本上沒有遭受損失。這次作戰全面成功。同盟軍顯然得知率然的調動並謹慎應對。唯一一次衝突發生在10月11日晚，雙方為五藤存知少將第六戰隊與諾曼．史考特少將第64作戰部隊。日方護衛群在薩沃島與瓜達康納爾島間的狹窄水域遭第64作戰部隊伏擊，此役後來以埃斯佩蘭斯角戰役為人所知。
美軍艦隊擁有四艘巡洋艦與五艘驅逐艦，數量上比日的三艘巡洋艦與兩艘驅逐艦佔優。激戰結果為日本損失巡洋艦古鷹(沈沒)與青葉(受損)。第64作戰部隊遭受損失為驅逐艦鄧肯號(沈沒)，驅逐艦法倫霍爾特號與巡洋艦鹽湖城號及波夕號(損傷)。日本另一代價為五藤將軍戰歿。但這場戰鬥也有價值，因為它清除了在該區的美軍艦隊。栗田健男中將因此能夠在10月13日將戰艦金剛與榛名駛近瓜達康納爾海岸，並對亨德森機場近距離砲擊。
這是山本首次偏離他之前「隔離」戰艦的方針。在之前所有作戰中他堅持拒絕讓戰艦處於戰場前線。在剛完成的布干維爾南端機場可提供航空支援下，山本進行冒險。這次冒險得到回報。
在10月13日2300，這兩艘27,500噸軍艦接近至離岸一英里內，並減速至從容的18節。它們16台大炮猛然投下918枚燃燒彈到機場上，令機場著火整整24小時。島上日軍部隊因這情景振奮鼓舞，要求海軍重演這場景。山本遵從，翌晚三川將軍以巡洋艦鳥海與衣笠與海岸平行航線，並向機場灑下752枚炮彈。
但海軍在這段日子也有其他例行工作，其中重要一項是運送重型武裝以裝備部隊。在這些任務有所進展時美軍作戰部隊也開始反擊。在10月15日美軍首次有效地空襲，六艘運輸船遭擊沈或無法行動。另一次破壞極大的攻擊發生在17日。當日早上兩艘美國驅逐艦肆意砲擊補給庫令其著火。同日下午七架美軍轟炸機重臨並完成破壞工作。
因此，缺乏機動設備迅速將卸載貨物移至安全地方令日本陸軍付出極大代價。勇士們看到這些寶貴補給化為火海時憤怒叫喊。
美軍艦船撤退時在瓜達康納爾南方110英里被發現，但角田作戰部隊當時在島嶼北方200英里，因而沒有機會遇上它們。
當山本向海域該區時，敵方行動正正表現出孫子在其著作第七章闡明的精神︰
三軍可奪氣……是故朝氣銳，晝氣惰，暮氣歸。故善用兵者，避其銳氣，擊其惰歸，此治氣者也。
日本海軍兩支部隊已在南所羅門群島水域未遇到敵軍有力部隊超過一星期。他們最初高昂的士氣正在耗損。
與此同時，我們也正不耐煩地等待登陸部隊承諾在10月20日向瓜達康納爾發動的全面攻勢。陸軍在瓜達康納爾的第二師來自北本州仙台。這師部隊在中國戰爭中佔領南京。其殘暴在為人誇張的南京「強暴」中(11)惡名昭著。這支隊伍在入侵爪哇時過程輕鬆，基本上沒有遇到抵抗。但它完全沒有預備面對瓜達康納爾的崎嶇地形與惡劣天氣。現在其過半新卸載的裝備遭美軍燒毀，這支陸軍部隊要面對一場真正艱難的戰鬥。
儘管陸軍情況危急，10月20日的攻擊卻不斷延後，海軍只能厭惡地原地踏步。對日本而言不詳的是，角田將軍的旗艦航空母艦飛鷹在10月22日突然發生引擎故障。其工程人員拚命努力也未能修理故障。飛鷹的引擎原來是設計作商船用，並不適合用在航空母艦所需的加速上。角田轉移其旗艦至隼鷹並命令飛鷹返回特魯克。飛鷹回航時最快只能以六節速度航行。
美軍猛攻日本海軍的舞台已架設好，瓜達康納爾的地面行動也是如此。現在角田作戰部隊只有一艘航空母艦。瑞鳳早前已轉移至南雲作戰部隊。「孫子之蛇」已不再柔韌，其尾部蜇針已失去三分之二。養精蓄銳、戰意高昂的美國海軍部隊已準備攻擊。
譯註︰
(11) 讀者可自己理解這是否「為人誇張」。
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