在10月24日傍晚，南雲忠一中將嚴肅坐在其航空母艦翔鶴的艙房中。他在中途島戰敗後看來蒼老不少。其頭髮灰白，臉色欠佳，皺紋深刻。他注視著兩張紙。他已讀了它們數十次，嘗試理解其意義。一張是合眾通訊社在10月20日的報導，指美國海軍正準備在南太平洋一場重要的海空戰。南雲問自己這代表甚麼。這是陷阱嗎？另一張紙列出南雲所屬偵察機自其作戰部隊抵達附近海域後發現的敵方艦船︰
10月
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航空母艦
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戰艦
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巡洋艦
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驅逐艦
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其他
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「敵方航空母艦已失去蹤影一星期，」南雲低喃。「這代表甚麼？」
他站起並在房中緩慢踱步。這位老將軍突然停下微笑，想起孫子「避其銳氣，擊其惰歸」的建議。門口響起敲門聲，南雲其中一名參謀進來。
「長官，」高田利種中佐敬禮並說，「無線電人員報告指他們突然截獲大量無法解讀的訊號，明顯來自附近敵方潛艇與戰機。」
「很好，」南雲點頭。「快叫草鹿參謀長來。」
草鹿龍之介少將是一位體型龐大、幹勁十足的人，他在短時間內從艦橋急忙來到南雲的房間。
「我方艦船燃料供應如何？」南雲問。
「它們正從油輪補給燃料，長官，」草鹿回答。
「很好，」南雲點頭。「通知所有艦長一場大型行動正要來臨。艦船補給燃料後儘快展開陣形。」
差不多同一時間，在航空母艦隼鷹上，角田覺治少將正收聽從夏威夷的電台廣播。評論員正預計在所羅門群島附近很快會有一場大型海空戰。角田一直在推敲與南雲相同的兩張紙。角田哼聲轉向其航空官奧宮正武少佐。「那麼，正武你覺得怎樣？」
這位機警聰明的矮子木然的臉上——這張臉在多年前一場空難中燒傷並留下疤痕——雙眼發光，他清喉嚨後平靜地說，「長官，10月27日是美國海軍紀念日。」
魁梧的戰士角田頓時站起並響起笑聲。「很好，很好。我們趕快準備一份精緻的海軍紀念日禮物給那些自大洋基佬。」
在翔鶴艦上，南雲仍在與草鹿商討。「我們現在的部署如何？」南雲問。
「阿部弘毅(12)少將的戰艦比叡與霧島、巡洋艦筑摩與七艘驅逐艦在我們前方，南面60至80英里，」草鹿回答。「原忠一少將的巡洋艦利根與驅逐艦照月在東面200英里。角田少將的部隊在西面300英里。」
「有敵方航空母艦的報告嗎？」
「沒有，長官。」
接著一陣短暫沈默由南雲打破，他猶疑並沈思地說話，如同在發聲地思考︰「在中途島，敵人在其選擇時機攻擊我們。現在也是，無疑敵人已像在棋盤上般準確捕捉我方位置，但我們還在下盲棋……」
參謀官高田中佐鼓起勇氣發言。「容我插話，長官，我能否建議向大和(聯合艦隊旗艦，當時在特魯克)發訊請求指示？」
南雲沈默下來。草鹿短暫閉上雙眼，然後睜眼說，「好吧，高田，記下這訊息︰『來自草鹿，第一航空艦隊參謀長，致宇桓(纏)中將，聯合艦隊參謀長︰我能否建議我們停止向南推進，直至我們收到明確訊息指陸軍已佔領瓜達康納爾機場？假如我們就此繼續前進，似乎有可能落入陷阱。』」
南雲專注聆聽並點頭同意。這則訊息傳達後艙房中一陣嚴肅的沈默。南雲及其參謀平靜下來等候回覆。
我的驅逐艦天津風正在旗艦翔鶴左舷2,000米航行。我們是一艘巡洋艦與九艘驅逐艦組成的環形陣中一員，這陣形包圍著第一航空艦隊旗艦與航空母艦瑞鶴與瑞鳳。南雲與草鹿在中途島得到慘痛與代價高昂的教訓，他們在這次採取全面的預防措施。
半夜後不久特魯克傳來等待已久的回覆。「來自宇桓致草鹿︰你們攻擊部隊需快速行進至敵軍方向。作戰命令依舊，沒有改變。」
草鹿緊咬嘴唇。高田低聲嘆息。南雲發出鼻息，之後平靜地說，「好了，開始為航空母艦加油。」
三艘航空母艦減速以在暗夜中獲取燃油。至10月25日破曉這磨人的過程幾乎完成時，一名勤務兵匆忙走向司令的艙房傳達訊息。南雲正在打瞌睡。他立即醒來並閱讀其中一架理應在其航空母艦上空盤旋的巡邏機報告︰「我擊落了一架敵機，顯然是偵察機。」南雲頓時站起。
「停止加油。航空母艦掉頭筆直向北！」
在0530南雲與角田部隊以20節速度向東北偏北撤離。南雲在聽到敵方偵察機遭擊落後立即下令大幅轉向——這是他在中途島未能做到的事——因為他認定敵人已得知自己部隊戰力與編組的全面資訊。美軍未能預見南雲這決定，在幾小時候其戰機仍在南雲艦船理應出現之處徒勞搜索。
南雲派出數十架偵察機全方位搜索。但偵察機沒有看到敵方航空母艦蹤影。然而它們看到並回報同盟軍兩艘戰艦、五艘巡洋艦與12艘驅逐艦。在向北航行12小時後，南雲再次指示屬下包括三艘航空母艦在內所有艦船補給燃料。在1900兩支日本作戰部隊反轉航道並以20節速度向南行進。
這是是溫暖的月夜。但是在露天甲板上，一陣微風揚起旗幟並吹乾汗濕的衣服。南雲與其參謀官再次在其氣氛凝重的艙房聚集。所有人都表現憂鬱。「我們必須假定與敵人接觸失敗，」其中一人說。「從敵方無線電活動推斷，他們可能仍在與我方先頭部隊接觸。」南雲閉上雙眼，似乎陷入痛苦。草鹿抹去臉上的汗。高田中佐侷促不安。
10月26日，半夜過後50分鐘，航空母艦翔鶴所有警報響起。「空襲！空襲！」參謀們跳起。高田立刻衝往艦橋，看到從翔鶴後方大約5,000米的航空母艦瑞鶴，右舷方升起四支水柱。他凝住呼吸直至水柱平靜下來，看到瑞鶴仍然安全。炮彈落在該航空母艦最少300米外。高田幾乎從艦梯跌下來趕緊到司令的艙房報告這些事件。
南雲與草鹿仍坐在其椅子上。當高田報告他看到的事情後，兩位將軍對望並同聲說，「讓我們調頭。」
從天津風艦橋上我看到翔鶴的訊號燈閃爍表示︰「所有艦船向右轉180度！」，之後這艘大型黑色艦開始突然轉向。接著很快出現另一訊號燈閃爍命令︰「向前加速，24節。」第三則訊息在0130到來，當時轉向已經完成︰「本部隊所有艦船保持在零度航線。」
月亮消失在雲層中，我們在防備敵人全面攻擊中渡過不安的一小時。沒有任何敵人出現。逐漸明顯的是，那架攻擊——而且是差勁地——瑞鶴的戰機犯下了致命錯誤。它引發警報——關鍵的警報——令日軍即時反應，這對敵人而言相當不利。
10月26日黎明時間為0345(日本時間，當地或所羅門日出時間為0545)。在黎明前的黑暗中，暗紅閃光在翔鶴甲板上來回。顯然這艘航空母艦所有人員都很忙碌。
在0215我們無線電收到遠在我們後方奔走的先頭部隊報告，他們已彈射七架偵察機。三十分鐘後，13架偵察機從我方航空母艦甲板起飛。然後整支艦隊再度掉頭，又一次往南行進。
我從晨光中看到翔鶴的飛行員在其戰機附近，隨時準備好收到通知後戰鬥。南雲將軍在艦橋上清晰看見，其雪白手套很容易辨認。
大約0500無線電室傳話管突然響聲，庄司豪夫少尉激動大叫，「翔鶴偵察機報告一支大型敵方部隊在KH17。部隊包括一艘薩拉托加級航空母艦與其餘15艘艦船，它們在0450時正前往西北方向。」我愕然發現KH17在125度方位210英里處。我們察覺到敵人將會直接前往我方，甚至可能是稍為偏右。我背脊發寒。屬下軍官望向地圖並低嘆。
每艘日本艦船的艦橋上都相似地感到震驚。所有人都突然意識到我們怎樣僅僅逃過敵人的陷阱。假若我們一直向南行進，沒有兩次轉向北方航行，美軍就能從後方襲擊我們，猛烈攻擊令我們慘敗。
在翔鶴艦橋，南雲將軍多小時後首次展露笑容。他下令航空隊立即出擊，戰機開始放在甲板上。所有人都從中途島學到稍有猶疑就能釀成災難。翔鶴與瑞鶴在15分鐘內升空40架轟炸機與27架戰鬥機。其快速行動與我在兩個月前相同水域看到龍驤的笨拙作戰形成強烈對比。
兩架美軍偵察機穿過雲層並突然俯衝向航空母艦瑞鳳投下多枚炸彈。其大膽得到回報。一枚炮彈穿透航空甲板尾部並爆炸。其引起的火勢很快受控，但甲板已遭損毀。
瑞鳳艦長發訊指艦船可以升空戰機，但無法以其受損甲板接收返航飛機。南雲無奈命令瑞鳳在釋出其所有戰鬥機後撤退。
所有艦船甲板上已移除易燃物並開啟所有水管。敵人已找到我方部隊位置，任何時候都可能大量出現。
包括瑞鳳16架戰鬥機 的第二波日本攻擊機在0600升空。所有航空母艦現在已沒有航空掩護。我們不得不搶先攻擊敵人。
同時在航空母艦隼鷹上，角田將軍得悉敵人在330英里遠後暴跳如雷。他命令屬下艦船全速駛向東南方，熱心的鍋爐員立即照辦。這艘笨重的改裝航空母艦，在新紀錄的10分鐘而不是一般20分鐘內達到其最高速度26節。隼鷹駛離了輪形陣並將其三艘護衛驅逐艦留在後方。
驅逐艦人員張口結舌看著現役最笨拙的航空母艦拋離了他們。這些驅逐艦用了超過一小時才追上其猛衝的旗艦。角田可以讓其戰機返航到較近的翔鶴或瑞鶴，而不是嘗試回航到隼鷹。但他希望接近敵人以讓他調動其少數戰機儘可能多次攻擊。
敵方掌握時機與動向上非常精明，但他們未能考慮到，這支更小型、更遠的部隊，會以其僅有航空母艦作如此堅決的戰鬥。
從0714起角田派出了29架戰機以三波攻勢打擊敵人。
當日早餐比平時更為簡單。在我大力咀嚼緊急食物餅乾與喝水時，一架偵察機駛近，擺翼以作識別，並利落地降落在翔鶴甲板上。工作人員在飛機停下後立即在機上工作，準備作下一次出擊。這架飛機快速移至一旁讓六架戰鬥機在甲板加速起飛，為我方艦船進行空戰巡邏。我們隨時預備敵方會猛攻過來。
我們自己的攻擊機在0710首次傳來訊息，它們通知︰「發現敵方航空母艦……所有戰機正在攻擊。」在整場持續大約10分鐘的密集攻擊中，40架轟炸機與魚雷機多次直接擊中或幾乎命中敵方航空母艦大黃蜂號。
我注意力從這鼓舞消息轉至另一架嘗試降落翔鶴甲板的轟炸機上。這架戰機嚴重受損並不得不在航空母艦艦尾附近海上逼降。天津風立即趕往救援機員，停在沈沒戰機附近，並放下一艘救生艇。在這行動進展時敵機出現。全體警報響起，所有人走到戰鬥崗位上。我匆匆向上望，看到十多架俯衝轟炸機從2,000米高雲層出現並接近。我繼續我們的救援行動，相信這些戰機會選擇以航空母艦翔鶴，而不是我這艘細小驅逐艦為目標。
[原按︰這些戰機來自大黃蜂號︰15架無畏式俯衝轟炸機，6架復仇者式轟炸機。]
當天津風的救生艇正載著兩名獲救飛行員返航時，所有艦船向著接近的敵機開火，這些艦船也受到我方六艘在空中巡邏戰鬥機鼓舞。天津風也趕快加入這場戰鬥。日軍反應與他們兩個月前龍驤受空襲時是多麼不同！
兩架敵方魚雷機被我方戰鬥機擊中，冒煙消失。我方一架戰鬥機撞上敵方第三架轟炸機，引發猛烈爆炸令兩架機立即炸毀。我看到敵方兩架顯然遭炮火擊中的轟炸機墮海。奇怪的是，我看不到任何美軍戰鬥機。我納悶為何這些敵方攻擊機沒有護衛隨同。
敵機數目正在減少。空中滿佈由我方艦船防空炮火彈幕引起的白色與黃色煙霧。看來我們可以不受損傷渡過這次攻擊。天津風正穩定以33節速度之字航行，但我在分心關注著翔鶴，它需要所有可能的保護。我看到兩架敵方轟炸機穿過翔鶴炮火並從大約700米高全力俯衝向航空母艦。戰機最後一刻弧形向上並消失在雲中。下一瞬間我看到兩至三道看來像是雷電 的銀色光帶，正接近那架龐大的航空母艦。其衝擊令翔鶴艦橋附近從艦首到船體中部發出閃光。整面甲板迅速鼓起爆炸。裂口湧出火焰。我在火焰升起，黑煙與白煙從甲板噴出時低聲嘆息。最後旗艦——它是多麼易受攻擊——遭四枚炸彈擊中。
翔鶴維持著超過30節的速度轉向。顯然引擎並沒有受損。該艦在兩艘驅逐艦護航下開始撤退。在離開海域前，南雲發訊指示我護衛瑞鶴，它是南雲部隊唯一一艘仍在作戰的航空母艦。
[原按︰同樣健在的航空母艦隼鷹隸屬角田先遣部隊，不是由南雲指揮。]
我仍對翔鶴這麼易受攻擊感到困惑。為甚麼它擁有各精銳飛行員與有能力船員仍是那麼脆弱？考慮到龍驤缺乏戰鬥效率，其沈沒不會令人震驚，但翔鶴戰敗卻令我混淆。但是沒有時間作這種令人困擾的思索。工作仍待完成。敵方空襲已過去。但更多波針對瑞鶴的攻擊隨時出現。再者瑞鶴也不得不接收全部三艘航空母艦的返航戰機。很明顯部份戰機，尤其是已受損者，將要在海上逼降。天津風以全速駛向瑞鶴。
一小時過去，敵方沒有新一輪攻擊。我們慶幸有不少瑞鳳的戰鬥機結成小隊返航。其飛行員解釋轟炸機攻擊翔鶴時缺乏戰鬥機護衛的謎。日軍第一隊出擊的40架轟炸機與27架戰鬥機，在半空中遇上了敵人的先發空襲航空隊。雙方都沒有預料到會如此罕見地碰頭。半數日本戰鬥機離開大隊與敵方隊伍戰鬥。激烈的近距離空中混戰在太平洋高空展開，位置在雙方部隊的中途。
八架美國戰鬥機遭全數擊落——但不是白白犧牲。它們讓美國轟炸機能展開攻擊令翔鶴脫離戰線。前行的日軍攻擊隊伍也因護衛機減少，在攻擊大黃蜂號處境艱難。七架日本轟炸機折損。
看來大黃蜂號21架轟炸機與8架戰鬥機隊伍攻擊我方先頭部隊，同時數量較少的企業號戰機隊伍則攻擊翔鶴。為何大黃蜂號戰機這支較大型部隊選擇巡洋艦先頭部隊，而不是兩艘核心航空母艦，對我來說至今仍然是謎。我方巡洋艦當時正在我們前方120英里，因南雲的轉向而偏離原本的60英里。大黃蜂號隊伍一定只是未能發現我方核心。
先頭部隊只有巡洋艦筑摩受損。多枚炮彈命中它速度減慢，它由兩艘驅逐艦護航送回特魯克。美軍未能跟進其首次攻擊令主動權完全落在日軍手中。在大黃蜂號遭棄艦後，企業號受到新一批日本轟炸機徹底轟炸。金凱德看到作戰失敗，開始撤離其所有部隊。
但我們在很久後才意識到已打敗敵人。中途島慘敗的惡夢仍記憶猶新，我們不能想像美軍與日軍的處境現在正與在中途島時倒轉。
在對翔鶴短暫但有效地攻擊後，圍繞瑞鶴的五艘驅逐艦，包括我艦，整天忙於救援逼降海上的日軍飛行員。天津風趕往接收兩名轟炸機機員。飛行員左腳受傷。他說，「子彈擊中我的油箱。飛機沒有爆炸真是奇跡。」
之後，一架魚雷轟炸機碰觸到瑞鶴的甲板卻未能停下。飛機失控滑行，翻轉，並墜入海中。我艦急忙前往現場，但飛機與機員在我們抵達前已沈入海中。
一架戰鬥機在我艦旁逼降。我命令全速向後並在飛機沈沒前及時停下接回那名重傷的飛行員。在我屬下船員施展急救時，那名年輕飛行員嚥下最後一口氣，低喃著「母親！」。那一天，天津風從海中拯救了13名飛行員。另外三人在接回後不久去世。
餘下兩艘航空母艦拚命工作。隼鷹與瑞鶴在早上會合，並在1106以15架戰機發動第二波攻擊。五分鐘後，瑞鶴投入13架戰機攻擊正逃離的美軍。角田的隼鷹繼續其頑強推進，派出剛入下午時回航加油的戰機組成第三組攻擊機。
但不是所有日本將領都像角田那麼進取。在聯合艦隊次席指揮官近藤信竹中將旗下，戰艦金剛與榛名由大約十二艘巡洋艦與驅逐艦護航。這支火力強大的部隊只是半調子地前進。
同樣消極的是阿部弘毅少將屬下先頭部隊，包括兩艘戰艦與五艘驅逐艦。阿部的巡洋艦筑摩與兩艘驅逐艦已離開戰鬥區域。在首次經歷美軍猛烈空襲後，阿部顯然是過度謹慎。
當特魯克在下午傳令「追擊並清掃逃走的敵人」時已經太遲。近藤屬下快速艦船以30節急速行進，卻無法縮短與逃離敵軍300英里的距離。故此近藤的失誤令敵軍可以在沒有更多損失或傷害下離開。
驅逐艦卷雲與秋雲在晚上到達大黃蜂號處。無助的航空母艦附近兩艘美國艦船轉向撤離，兩艘日本驅逐艦以四枚魚雷了結那艘正在燃燒的巨艦。
南雲在10月27日早上乘搭驅逐艦嵐回到現場海域。翔鶴的火勢在中午後不久受控。南雲將旗艦從嵐轉移至瑞鶴並在這艘航空母艦上重新指揮。瑞鶴與隼鷹派出許多戰機，卻無法在300英里偵察半徑範圍內找到敵方艦隊。在10月27日0630南雲終止作戰。其屬下所有艦船在當日集合，並以勝利姿態轉向前往特魯克。
聖克魯斯戰役雙方損傷情況如下︰
美國
沈沒︰航空母艦大黃蜂號
損傷︰航空母艦企業號、戰艦南達科他號、輕型巡洋艦聖胡安號、驅逐艦史密夫號
74架飛機折損
日本
損傷︰航空母艦翔鶴、輕型航空母艦瑞鳳、重型巡洋艦筑摩、驅逐艦秋月、驅逐艦星月(13)
66架飛機折損
因此，不論數字上還是戰術上都是日本的勝利。敵人在開始戰鬥時有戰術與心理優勢，但自滿令他們付出重大代價。敵人可以自行選擇攻擊的時機與地點。讓他們感到意外的是，對手日軍的首尾靈活應變——不同於中途島時——它們以手上戰力有效反擊，就像孫子所說那樣適當佈署。
儘管日本在這次行動中數字上獲勝，戰略上的勝利仍屬於敵人。這次戰鬥結果令美軍贏得寶貴時間讓他們增強戰力，並準備下一次行動。這項成果代價甚少，原因是我方中央部隊在近藤將軍指揮下缺乏魄力。假使中央能正確回應——正如首尾所做的一樣——就能全面摧毀敵軍戰力。
譯註︰
(12) 原文為Koki Abe，應為Hiroaki Abe。
(13) 應為照月(Teruzuki)。
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